冠军数量能决定历史地位吗？能，也不能。作为球员，唐·尼尔森拿到5个冠军，历史百大球员榜里不会有他。作为教练，他从没打过总决赛，却进名人堂，被视作最具影响力的教练之一。2026年8月10日，老尼尔森去世，享年86岁。克里斯·穆林称他为“篮球圈爱因斯坦”。
球员时代：跳投手在巨人内线时代拿5冠
1965年，奥尔巴赫给老尼尔森打来电话：“海因索恩刚刚退役了，我们缺一个前锋，想给你一个试训的机会。”老尼尔森立刻飞往波士顿。此后11年，他随凯尔特人拿到5个冠军。
1969年总决赛抢七终场前一分钟，凯尔特人领先1分。哈弗利切克险些被抢断，球落到老尼尔森手中。进攻时间将尽，他在罚球线跳投。球砸中篮筐后沿弹起，再落入网窝。凯尔特人客场夺冠。
在60年代由内线巨兽统治的联盟，老尼尔森是顶级跳投手。凯尔特人11年，他投篮命中率48.4%。1974-75赛季以53.9%排名联盟第一，同期贾巴尔51.3%。长期跟踪凯尔特人的名记瑞安说：“他有90%的出手来自罚球线附近跳投。”
老尼尔森大部分时间打替补，场均11.4分。他自评：“我不过是个资质平平的球员，只是幸运身处一支伟大的球队罢了。”凯尔特人退役了他的19号球衣。后来他执教勇士，客场对凯尔特人时对里奇蒙德说：“看见挂在那的19号球衣了吗？那是我的。”里奇蒙德一脸诧异：“教练，你还打过职业篮球？”
初执教鞭：控球前锋是被阵容逼出来的
奥尔巴赫早就认为老尼尔森会成为好教练。1976年，老尼尔森接任雄鹿主帅。雄鹿没有拉塞尔、哈弗利切克级别的球星，他把身高1米96的得分后卫保罗·普莱西改造为控球前锋。
普莱西生涯前两年场均助攻2.6次、3.1次，改打后第三年暴涨至6.8次，随后连续三个赛季至少7次。那四年雄鹿分别拿到59胜、57胜、50胜、42胜，一次止步首轮，两次分区半决赛，一次分区决赛。
老尼尔森说：“普莱西加盟带来了打造全新战术的可能性。他仿佛拥有前锋身材的控球后卫，能制造错位。”
跑轰、黑八和砍鲨
跑轰理念来自奥尔巴赫。凯尔特人靠拉塞尔抢板后转换，老尼尔森靠多点持球、快速触球制造错位。他说：“只有球队实力一般，或者队内优质小个子居多而靠谱内线稀缺时，我才会用跑轰。队伍实力不济的时候，你必须另辟蹊径保持竞争力，这样才能赢下本赢不了的比赛。形势所迫我才会大胆革新。如果条件允许，我干嘛标新立异？如果我麾下兵强马壮，内线人才充足，我干嘛打小球？”
1990-91赛季，穆林、里奇蒙德、蒂姆·哈达威场均得分均超过22，勇士全队场均得分联盟第2。“Run-TMC”成为当时最具观赏性的球队。2006-07赛季首轮，勇士用跑轰淘汰67胜独行侠，上演黑八。
“砍鲨战术”不是老尼尔森发明，但他先在罗德曼身上用过，后来用在奥尼尔身上，联盟各队才开始重视并模仿。
国际纵队：从马修利奥尼斯到王治郅、诺维茨基
马刺国际纵队闻名，但更早的是老尼尔森的勇士。1989-90赛季，勇士有5名海外球员，包括南苏丹的马努特·波尔。
1988年，马修利奥尼斯带领苏联击败美国大学生队摘奥运金牌。一年后，老尼尔森帮马修利奥尼斯成为首位登陆NBA的苏联球员。老尼尔森透露：“我们亲自前往旧金山的苏联领事馆，大量手续难题等待协商解决。”
老尼尔森多次来中国，将王治郅带进NBA。王治郅成为中国及亚洲登陆NBA第一人。老尼尔森认为王治郅和诺维茨基“拥有相同的天赋”（原话为both of them have the same talents）。
1998年选秀前，老尼尔森看完诺维茨基训练后决定选他。为阻止其他球队试训，诺维茨基躲在小尼尔森家的地下室一周。选秀当天，独行侠用6号签选中特雷勒，与雄鹿交易得到9号签。皮尔斯掉出前8，管理层慌了。老尼尔森坚持：“从长远角度，必须选诺维茨基。球迷会难受，因为没人了解诺维茨基，但所有人都认识皮尔斯。”
那年独行侠还交易来纳什。纳什成为全明星和最佳阵容成员，他说：“他对我至关重要，他看不惯我打球总是畏缩拘谨，不断鼓励我大胆出手主动进攻。”
诺维茨基回忆：“他对篮球的理解，追求错位并重视投射完美契合我的特点，他是我开启生涯最完美的教练。”
2009年选秀：森林狼两次跳过库里
2009年3月，老尼尔森现场观看库里后下决心选他。“他的传球、投篮、控球技术均令我惊叹不已，”老尼尔森说，“我当时就认定他会成为球星。”拥有5号签、6号签的森林狼连续选了两个控卫，没有选库里。老尼尔森说：“百万分之一的运气眷顾了我们。”
勇士在7号签摘下库里。老尼尔森只执教库里一个赛季，但为勇士后来的体系打下基础。科尔表示：“当今NBA很多司空见惯的战术理念根源都能追溯到老尼尔森的执教理念，他对勇士的意义举足轻重。”
晚年：凌晨四点的眩晕和告别
2010年，老尼尔森离开勇士帅位，生涯1335胜。他定居夏威夷茂宜岛占地22英亩的农场，种花、种咖啡、打牌。名记斯特劳瑟去采访，聊到篮球时老尼尔森沉默寡言，将所有成就归结于“顺势而为”。
去年12月一天凌晨4点，老尼尔森走到露台，突感视线模糊、眩晕。“我心想，我要死了吗？生命就这样画上句号？我相信人在走向死亡的过程中脑海里会涌现出许多美好的念头。死亡未必是痛苦的。如果生命就此终结，那也会是一段十分平和的体验。如果结局注定如此，我坦然接受。”
7个多月后，老尼尔森去世。他回顾一生：“我在NBA打拼了整整50年，一辈子从事自己最热爱的事业同时收入颇丰，我已经是全世界最幸运的人。”
